「テニスとパラリンピック」という言葉を聞いて、あなたはどんな光景を思い浮かべるでしょうか。多くの人は「車いすに乗ってテニスをする姿」を想像するはずです。しかし、実際に会場のコートサイドに立ち、トップ選手のプレーを目の当たりにすると、その認識は良い意味で裏切られることになります。そこにあるのは「配慮されたスポーツ」ではなく、テニスの常識を超越した、凄まじい身体能力と戦略のぶつかり合いでした。
パラリンピックにおけるテニス、すなわち車いすテニスを語る上で欠かせないのが「2バウンド」のルールです。一般のテニス（立位）では1回しか許されないバウンドが、車いすテニスでは2回まで認められています。一見すると「楽になるルール」のように思えるかもしれませんが、これが試合の戦略性を極限まで高めているのです。
実際に観戦して驚いたのは、2バウンド目を「待つ」のではなく、2バウンドまで許されるからこそ生まれる「拾える範囲の広さ」が、ラリーの応酬をより過酷にしている点です。選手たちは車輪を激しく回転させ、チェアワークと呼ばれる独特の動きでコートを縦横無尽に駆け巡ります。急停止や急旋回のたびに響く、タイヤがコートと擦れる「キュッ」という鋭い音。それはまるで格闘技の衝撃音のようで、テレビ越しでは決して伝わらない臨場感があります。
観戦の質をさらに上げたいなら、高性能双眼鏡を持参することをおすすめします。選手の指先の細かいタッチや、車いすを操る際の力強い腕の筋肉の躍動まで捉えることができるからです。
また、パラリンピックならではの魅力は、選手一人ひとりの「背景」がプレーに滲み出ていることです。握力が弱い選手はラケットを手に固定して戦いますが、そのハンデを感じさせない凄まじいサーブを放ちます。彼らがコートで見せるのは「できないことの補完」ではなく、「残された機能を最大限に使い切る究極のパフォーマンス」です。
近年の日本人選手の活躍、特に若き天才・小田凱人選手やレジェンド国枝慎吾氏の功績により、日本での注目度はかつてないほど高まっています。もしあなたが、まだ生でその熱狂を体験していないのなら、ぜひ次の大会や国内ツアーに足を運んでみてください。
試合後、スマートフォンのiPhoneで撮影した動画を見返しても、あの会場を包む空気の震えまでは再現できません。あの「音」、あの「スピード」、そして一点を見つめる選手たちの「眼差し」。それらすべてが合わさった時、あなたはパラリンピックのテニスが、単なるスポーツ以上の「生きるエネルギー」の証明であることを知るはずです。
「車いすだから」というフィルターは、最初の1ゲームを見終える頃には消え去っているでしょう。そこにあるのは、純粋に勝利を渇望するテニスプレーヤーの姿だけなのです。
次は、あなたがその興奮を体験する番です。
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