テニスコートに立った瞬間、足元から伝わる高揚感。今回、私が手にしたのはニューバランスの最新作FuelCell 996 v6、通称「vNext」です。前作のv5も名作として名高かっただけに、このアップデートを待ちわびていたプレイヤーも多いはず。実際にハードコートで数時間、激しい振り回し練習からシングルスの試合まで試してきた感触をベースに、このシューズの真価を紐解いていきます。
圧倒的な「初速」を生み出すミッドソールの魔法
まず驚かされたのは、一歩目の踏み出しの軽さです。ミッドソールに搭載されたFuelCellフォームが、地面を蹴った瞬間にエネルギーをそのまま前への推進力に変えてくれる感覚があります。「沈み込んで終わる」のではなく、「弾んで次の動作へ導いてくれる」という表現がしっくりきます。ベースラインでの左右の切り返しにおいて、このコンマ数秒の反応速度の差は、攻守の入れ替わりを決定づける大きな武器になると確信しました。
激しいフットワークを支える「NDure」の剛性
スピード系のシューズにありがちなのが、横方向への強烈な負荷に対するパワーロスです。しかし、FuelCell 996 v6のアッパーに採用されたNDureテクノロジーは、外側への逃げをしっかりと受け止めてくれます。サイドステップで急停止した際、足が靴の中でズレる不安感が一切ありませんでした。それでいて、素材自体にしなやかさがあるため、屈曲時に足の甲が痛くなるようなストレスもなく、新品の状態からすぐに試合で使えるほどの馴染みの良さを感じました。
v5から何が変わったのか？乗り換える価値はあるか
前作のFuelCell 996 v5を愛用していた方なら、フィット感の解像度が上がったことに気づくでしょう。踵周りのホールド感がより洗練され、足とシューズが一体化するような感覚が強まっています。また、アウトソールの耐久性とグリップのバランスも調整されており、滑らせたい時に滑り、止めたい時に止まるという直感的なコントロールがしやすくなっています。「少し軽すぎるのでは？」という懸念も、足元のスタビリティ（安定性）が強化されたことで、むしろ安心感へと変わりました。
プレースタイル別：誰がこのシューズを履くべきか
このFuelCell 996 v6は、単なる軽量モデルではありません。
- アグレッシブなストローカー： 左右への激しい振られに耐え、素早くポジションに戻りたい方。
- ネットプレーヤー： 瞬発的なボレーへの一歩、前へのダッシュに爆発力を求める方。
- 足の疲れを軽減したい方： ニューバランス独自のクッショニングが、長時間のタフな試合でも膝や足首への負担を和らげてくれます。
日本のテニス環境に合わせ、ハードコート用のオールコートモデルだけでなく、オムニ・クレーモデルもしっかりラインナップされているのが嬉しいポイントです。
結論
FuelCell 996 v6（vNext）は、単なるマイナーチェンジに留まらない、プレイヤーのポテンシャルを一段階引き上げてくれるギアです。「足元が軽いと、テニスはここまで自由になるのか」という感動を、ぜひコートで体感してみてください。あなたのフットワークが、この一足で劇的に進化するかもしれません。
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