「テニス」というスポーツに、あなたはどんなイメージを持っていますか？現代では華やかなプロツアーや週末の趣味として親しまれていますが、そのルーツを辿ると、驚くほど高貴で、かつ泥臭い「手のひら」の戦いに突き当たります。
始まりは「手のひら」だった：フランス貴族が愛したジュ・ド・ポーム
テニスの発祥は、11世紀から12世紀頃のフランスに遡ります。修道院の僧侶たちが、手のひら（ポーム）を使ってボールを打ち合っていた「ジュ・ド・ポーム（手のひらの遊び）」がその原型です。
私が初めてフランスの古い街並みを歩いた際、かつてのコート跡地を目にする機会がありました。現代の広々としたハードコートとは違い、高い壁に囲まれた閉鎖的な空間。そこで修道士たちが、神聖な儀式の合間に汗を流していたのかと思うと、一打一打の重みが変わってくるような気がします。
16世紀にはフランス王室を中心に貴族の間で大流行しました。サーブを打つ際に「テネ！（Tenez／取ってみろ！）」と声をかけたことが、現在の「テニス」という名称の語源になったと言われています。
芝生の上で進化した「ローンテニス」の誕生
フランスで生まれた「室内テニス」が海を渡り、イギリスで劇的な変化を遂げます。19世紀、ウォルター・ウィングフィールド少佐が、屋外の芝生（ローン）で遊べる「ローンテニス」を考案したのです。これが、私たちが知る現代テニスの直接的な先祖です。
1877年には、世界最古のトーナメントであるウィンブルドン選手権が開催されました。初期のプレーヤーたちが、真っ白な長いズボンやドレスに身を包み、現代よりもはるかに重い木製テニスラケットを振り回していた光景を想像してみてください。今の軽量なカーボンラケットからは想像もつかないほど、当時のテニスは「力」よりも「技術」と「礼儀」が重視されるスポーツだったのです。
【体験】歴史に触れてわかった、テニスの奥深さ
以前、私はあえてヴィンテージの木製ラケットを手に取ってコートに立ったことがあります。現代のヨネックス テニスラケットやバボラ ピュアドライブのような爆発的な反発力はありません。
しかし、芯を食った時の「コンッ」という乾いた音と、手に伝わる柔らかな振動。それはまさに、数世紀前の人々が感じていたであろう「手応え」そのものでした。現代のテニスボール プレッシャーライズドを使っても、道具が変わるだけで、ボールをコントロールする難しさと楽しさが格段に増すのです。
また、イギリスの伝統的なスタイルに倣い、全身をテニスウェア ホワイトで統一してプレーしてみると、不思議と背筋が伸び、マナーを重んじるスポーツとしての本質が肌で理解できました。
なぜ「15・30・40」？不思議なカウントの由来
テニスの歴史を語る上で欠かせないのが、あの独特なスコア数え方です。
- 時計の文字盤説： 60分を一区切りとし、15分刻みで数えた（45ではなく40なのは、言いやすさを優先したという説）。
- 通貨説： 当時使われていた「ドゥニエ」という硬貨の単位に基づいた説。
諸説ありますが、私は「時計説」を推しています。一分一秒を争う現代の試合展開も、もともとはゆったりとした時計の針の動きから始まったと思うと、ポイント間の緊張感さえも風情を感じさせます。
歴史を「体験」することで、テニスはもっと面白くなる
テニスの発祥を知ることは、単なる知識の蓄積ではありません。それは、私たちが今握っているラケットや、踏みしめているコートの土、そして「ラブ」から始まるカウントの一つひとつに込められた物語に触れることです。
もしあなたがテニスに行き詰まりを感じているなら、一度テニス 歴史 本を読み耽ったり、クラシックなスタイルのテニスシューズを履いて、かつての貴族たちに思いを馳せてみてください。
次にコートに立つ時、あなたの放つ一撃は、800年前のフランスから続く長い歴史の続きになるはずです。
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