スポーツショップのラケットコーナーで、ふと手に取ったヨネックス バドミントンラケットのフレームを指先でなぞってみる。その時、単なるカーボンか金属の塊ではない、どこか温かみのある「芯」の強さを感じたことはないだろうか。その正体こそ、創業の地・新潟県長岡市（旧越路町）から脈々と受け継がれる「米山（よねやま）」の精神だ。
かつて創業者の米山稔氏が、木製の漁業用浮きを製造していた小さな工場から始まったヨネックス。プラスチック製品の台頭で一度は倒産の危機に瀕しながらも、木工技術を活かしてラケット製造に転換した。この「決して諦めない、より良いものを作る」という米山家の執念が、今や世界のトッププレーヤーが全幅の信頼を寄せるブランドの礎となっている。
実際にヨネックス テニスラケットをコートで振ってみると、他社製にはない独特の「粘り」と「正確な復元力」に驚かされる。特にハイエンドモデルに使われる「Made in Japan」の刻印。これは単なる産地表示ではなく、新潟の職人たちが1ミリの狂いも許さず、天候や湿度によって変化する素材をその都度調整しながら仕上げている証だ。私が長年愛用しているヨネックス アストロクスシリーズも、スマッシュを叩き込んだ瞬間に手に伝わる振動が極めてクリアで、まるで自分の腕の延長線上にあるかのような一体感を与えてくれる。
また、ヨネックスの歴史を語る上で欠かせないのが、米山稔氏の「常に世界一を目指す」という哲学だ。かつては木製だったラケットを、アルミ、そしてカーボンへと進化させてきた過程には、数えきれないほどの試行錯誤があったという。その「米山イズム」は、現在も最新技術であるヨネックス バドミントンシューズのクッション性や、ヨネックス ソフトテニスラケットの振り抜きやすさといった「使い手の感覚」に忠実な製品作りとして息づいている。
もしあなたが、単なる道具以上の「相棒」を探しているのなら、ぜひ一度その手にヨネックスの製品を取ってほしい。新潟の厳しい冬を越え、米山家が守り抜いた職人の矜持。一打ごとに感じるその「質の高さ」は、あなたのプレーを一段上のステージへと押し上げてくれるはずだ。
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