1990年代、あの頃のテニスコートには、現代の精密機械のようなテニスとは一味違う「個性の衝突」がありました。テレビをつければ、芝の王者ピート・サンプラスの完璧なサーブ＆ボレーに息を呑み、アンドレ・アガシの派手なウェアとライジングショットに胸を躍らせたものです。部活帰りにスポーツ店へ寄り道しては、手に取ることさえ畏れ多かったプロモデルのラケット。今回は、そんな私たちの青春と重なる90年代テニスの熱き記録を、当時の空気感そのままにお届けします。
90年代テニスを象徴する「4大スター」と当時の衝撃
90年代を語る上で欠かせないのが、対照的なスタイルでファンを二分したサンプラスとアガシの存在です。サンプラスの代名詞といえば、バウンド後に伸びる「重い」サーブ。彼が愛用したWilson プロスタッフは、当時のジュニア選手たちの羨望の的でした。「いつかはあの重いラケットを振り抜きたい」と、手首を鍛えた人も多いはずです。
一方のアガシは、テニスの既成概念を次々と打ち破りました。デニム地のショーツや派手なネオンカラーのウェアでコートに現れる姿は、保守的だったテニス界に革命を起こしました。ストローク全盛時代の先駆けとして、ベースラインから一歩も引かずに叩き込むリターンは、まさに「弾丸」でした。
女子ではシュテフィ・グラフの「鉄の女」と称される完璧なフットワークと、モニカ・セレシュの唸るような叫び声を伴う強打が火花を散らしました。グラフのスライスバックハンドのキレは、今思い出しても溜息が出るほど美しく、多くのプレーヤーがそのフォームを真似ては、ボールを浮かせまいと必死に面を伏せて練習したものです。
今も語り継がれる「伝説の名勝負」3選
当時の試合を振り返ると、今も手に汗握る感覚が蘇ります。特に1992年のウィンブルドン決勝、アガシ対イバニセビッチは白眉でした。超高速サーブを繰り出すイバニセビッチに対し、アガシが超人的な反応でリターンを返し続けた末の初優勝。芝の王者＝ビッグサーバーという定説が崩れた瞬間、私たちは新しい時代の到来を確信しました。
また、1995年の全米オープン決勝でのサンプラス対アガシは、まさに頂上決戦。長丁場のラリーが続く中、サンプラスが見せた「ダンクスマッシュ」は、当時の観客だけでなくテレビの前の私たちも熱狂させました。翌朝の部活で、誰かが必ずそのスマッシュを真似してジャンプし、空振りするというのがお決まりの光景でしたね。
1999年の全仏オープン決勝、アガシの逆転劇も忘れられません。キャリアグランドスラムがかかった大一番、絶体絶命のピンチから立ち直った彼の姿に、人生の苦難を乗り越える勇気をもらったファンも少なくありません。
道具の進化がテニスを変えた！90年代の人気ラケット
90年代は、ラケットの素材やテクノロジーが飛躍的に進化した時代でもあります。サンプラスのWilson プロスタッフは「薄ラケ」の最高峰として君臨し、硬く重厚な打球感は玄人好みの逸品でした。これを使っているだけで「この人、相当上手いな」と思わせる威圧感がありました。
それとは対照的に、パワーを求める層にはPrince グラファイトや、厚ラケの先駆けとなったWilson ハンマーシリーズが絶大な支持を得ていました。「ラケットが勝手に飛ばしてくれる」という感覚は当時のジュニアや社会人プレーヤーにとって魔法のようで、楽にスピードボールが打てる喜びを教えてくれました。
また、ヨネックスのYONEX VCOREの前身となるモデルや、伊達公子選手が愛用したモデルも大流行しました。あのスクエア形状のフレームを見て、「伊達さんのようなライジングを打ちたい」とコートに立った日々が懐かしく思い出されます。
ファンが語る「90年代テニス」独自の文化と熱狂
90年代のテニスは、単なるスポーツの枠を超えた「カルチャー」でした。深夜、WOWOWのグランドスラム中継を食い入るように見守り、寝不足で翌日の練習や仕事に向かうのはファンの「勲章」のようなものでした。インターネットが普及する前、雑誌『テニスマガジン』や『スマッシュ』を発売日に買い、スター選手の連続写真を穴が開くほど眺めてフォームを研究したのも良い思い出です。
ウェアも個性の塊でした。アガシに影響されたNIKE テニスウェアのカラフルなデザインは、テニスクラブの風景を一変させました。それまでの白一色の伝統から、自己表現としてのテニスへ。90年代は、私たちが自分らしさをコートで表現し始めた、最も熱く、自由な10年間だったのです。
あの頃の熱狂を知る世代も、新しくテニスを始めた世代も、一度90年代のアーカイブ動画をチェックしてみてください。そこには、現代のテニスにも通じる「情熱」と、時代を超えて色褪せない「スター性」が溢れています。
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