テニスを長く愛する方や、ヴィンテージラケットの深淵に触れたことのある方なら、一度はその名を耳にしたことがあるはずです。「鯨の髭（くじらのひげ）」で作られたガット。
現代の主流であるポリエステルやナイロン、あるいは最高級とされる牛腸（ナチュラルガット）とも異なる、テニス界の絶滅種。なぜ今もなお、ベテランプレイヤーたちは遠い目でその打球感を語るのか。今回は、もはや伝説となった鯨の髭ガットの正体と、かつて私がそれを体感した際の色褪せない記憶を紐解いていきます。
鯨の髭ガットとは何だったのか？
まず誤解を解いておかなければならないのは、鯨の髭は「骨」ではないということです。成分は人間の爪や髪と同じ「ケラチン」。弾力性と柔軟性に富んだこの素材は、プラスチックが普及する以前、コルセットの芯や傘の骨、そしてテニスラケットのストリングとして重宝されてきました。
1900年代半ば、ウッドラケットの全盛期。鯨の髭は ナチュラルガット と並ぶ、あるいはそれ以上のステータスを持つ最高級素材でした。しかし、国際捕鯨委員会（IWC）による商業捕鯨の禁止、そして安価で丈夫なナイロンの台頭により、表舞台から姿を消したのです。
【体験記】吸い付き、そして運ぶ。五感を揺さぶる打球感
私が運良く、デッドストックの鯨の髭ガットを張った ヴィンテージラケット を試打させてもらった時の衝撃は、今でも右手に残っています。
1. 「球持ち」という言葉の真意を知る
現代の ポリガット が「弾き」と「スピン」を重視するなら、鯨の髭は「抱擁」です。インパクトの瞬間、ボールがラケット面にグニュッとめり込み、一瞬動きを止めるような感覚。そこからスイングの軌道通りにボールを「置いてくる」ようなコントロールが可能です。
2. 鼓膜に響く、重厚な「低音」
ナチュラルガットの乾いた「パキーン」という高い音とは違い、鯨の髭は「ボフッ」という少し湿り気を帯びた低い音がします。これが不思議と心地よく、自分のショットがコート深くへ突き刺さるイメージを増幅させてくれました。
3. 体に伝わる振動は「ゼロ」に近い
肘や手首への負担は皆無と言っていいでしょう。素材自体の振動吸収性が驚異的で、ミスヒットした際の嫌な痺れすら、角が取れた柔らかい刺激へと変換されていました。
鯨の髭と牛腸（ナチュラル）の決定的な違い
よく比較される両者ですが、その性質は似て非なるものです。
- 打球感の質：牛腸は「瞬発力のある弾き」が魅力ですが、鯨の髭は「どこまでも粘る柔らかさ」が際立ちます。
- メンテナンス：どちらも湿気に弱いですが、鯨の髭はより繊細。雨の日の翌日にケースを開けたら、ガットがふやけて白濁していた……なんていう悲劇も当時は珍しくなかったそうです。
- ビジュアル：使い込むほどにささくれ、飴色に変化していく様は、まさに使い手と共に歴史を刻む「生き物」のようでした。
現代で「あの感覚」を再現する方法はあるか？
残念ながら、新品の鯨の髭ガットを手に入れることはほぼ不可能です。しかし、あの「究極のホールド感」を追い求めるなら、いくつかの代替案があります。
一つは、トアルソン バイオロジック シリーズのように、天然素材の構造を化学繊維で極限まで再現したモデルを選ぶこと。もう一つは、バボラ タッチトニック などの最高級ナチュラルガットを、あえてテンションを落として（40ポンド台など）張ることです。
特にウッドラケットを模した現代のクラシック系フレームに、細ゲージのナチュラルを組み合わせれば、伝説の片鱗を味わうことができるかもしれません。
まとめ
鯨の髭のガットは、テニスが「スピード」を競うスポーツになる前、いかに「繊細なタッチ」で相手を翻弄するかを競っていた時代の象徴です。
効率や耐久性が優先される現代だからこそ、こうした「非効率が生む究極の打球感」に思いを馳せる時間は、私たちのテニスライフをより豊かなものにしてくれるはずです。
もし、どこかの古びたテニスショップの片隅で、飴色の怪しいガットを見かけたら……それは歴史の証人かもしれません。
次は、現代の機材でこの「究極の柔らかさ」を再現するための具体的なセッティングについて、一緒に深掘りしてみませんか？
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